Thiên sứ của chiến binh
Phan_18
“Chị muốn ngồi bên lò sưởi cho Isabel bú và đã chán ngấy việc nằm trên giường rồi.”
“Ồ, tên bé đó ư? Cái tên đẹp thật.”
Mặt Mairin sáng bừng niềm tự hào và tình yêu thương khi nhìn xuống đứa trẻ nằm kề ngực mẹ ngủ say sưa. “Ừ. Ewan sẽ công bố điều đó khi đức vua đến.”
Keeley nuốt khan và nhìn đi chỗ khác, chúi đầu vào vuốt thẳng những thứ không cần thiết.
“Đức vua sẽ sớm đến đây ư?”
“Đúng vậy. Ewan đã gửi thư cho đức vua trước khi Isabel ra đời. Ngài muốn dự hôn lễ của Alaric. Chắc không bao lâu nữa sứ giả sẽ báo tin đức vua sắp đến.”
Làm ra vẻ bình thường, Keeley chìa tay ôm đứa bé.
“Để em đặt bé vào nôi rồi đỡ chị sang ngồi trong ghế cạnh lò sưởi nhé. Chị có muốn em giúp chị làm sạch người và thay trang phục mới không?”
“Ồ, thế thì tuyệt quá,” Mairin thốt lên.
Sau khi đặt đứa trẻ vào nôi, Keeley đỡ Mairin ngồi lên mép giường. Nàng cởi trang phục cho Mairin và giúp cô rửa ráy sạch sẽ. Khi Mairin đã mặc vào chiếc áo mới thơm phức, Keeley dốc sức đỡ cô đứng dậy.
“Hết khó chịu rồi,” Mairin hân hoan. “Chị không còn cảm thấy yếu ớt mệt mỏi chút nào.”
“Vợ yêu quý, rõ ràng ta phải cử người canh chừng nàng suốt để đảm bảo nàng ở đúng chỗ của mình,” giọng Ewan vang lên ở cửa.
Mairin giật bắn người, Keeley giữ lấy cô rồi quay sang cau mày với lãnh chúã. “Vào trong hoặc đi ra, đóng cửa lại và nói khẽ thôi. Đứa bé đang ngủ.”
Ewan không hề vui khi bị người khác ra lệnh, nhưng vẫn làm theo lời Keeley rồi quay lại đứng khoanh tay trước ngực cách Mairin một khoảng.
“Ổ, bỏ cái việc đứng đó quắc mắt đi,” Keeley bực tức kêu lên. “Đỡ cô ấy đến ghế cạnh lò sưởi. Cô ấy muốn thoải mái cho con gái của ngài bú.”
“Cô ấy nên nghỉ ngơi trên giường,” Ewan cộc cằn nói.
Nhưng anh vẫn nhẹ nhàng ôm lấy Mairin và để cô ngồi vào chiếc ghế cách đó không xa. Keeley nhìn ngó xung quanh để đảm bảo trang phục của Mairin kín đáo, rồi nàng bế em bé đến đặt vào vòng tay của Mairin.
“Đừng nhăn nhó nữa,” Mairin bắt chước kiểu ra lệnh của Keeley. “Em hoàn toàn khỏe mạnh. Nếu phải ở trên giường thêm một ngày nữa là em sẽ điên đấy.”
“Ta chỉ lo cho nàng thôi,” anh nói. “Tôi muốn nàng và Isabel mạnh khỏe.”
Mairin mỉm cười vỗ nhẹ lên cánh tay của Ewan. “Mẹ con em đều rất khỏe.”
Ewan ngồi ở mép giường nhìn Mairin cho Isabel bú. Vẻ mặt anh hơi ngạc nhiên còn đôi mắt rực lên tinh yêu thương. Đó là một cảnh tượng thật xúc động.
“Nàng làm ta suýt quên khuấy chuyện ta đến để báo nàng biết,” Ewan trách móc. “Thấy nàng ra khỏi giường khiến ta đánh mất mục đích của mình.”
Mairin cười toe toét. “Chồng yêu quý ơi, chàng đâu thường xuyên như thế.”
Anh ném cho cô một cái nhìn kìm nén. “Hai ngày nữa đức vua sẽ đến. Sứ giả của ta mang đến cho người tin Isabel chào đời. Ngài vô cùng vui mừng được đến dự lễ cưới của Alaric và sự kiện thiết lập mối liên minh giữa hai gia tộc. Đồng thời, ngài cũng muốn chứng kiến lễ trao quyền thừa kế Neamh Álainn cho con gái chúng ta.”
Keeley tê điếng nhưng vẫn tiếp tục nhiệm vụ thu dọn đồ dơ của Mairin.
“Em không thể cứ ở trên giường khi đức vua đến,” Mairin rên rỉ.
“Nàng không được làm gì quá sức đâu đấy,” Ewan nghiêm giọng.
“Em sẽ không bỏ lỡ đám cưới của Alaric, ngay cả khi phải để chàng bế xuống lầu. Thật kỳ cục khi em cứ phải nằm bẹp dí trên giường hết ngày này sang ngày khác.”
“Chị sẽ không sao nếu chỉ đi xuống lầu trong chốc lát, miễn là những lúc khác chị phải nghỉ ngơi,” Keeley xen vào.
Ewan ném cho Mairin một cái nhìn tự mãn. Còn Mairin quay lại trừng mắt với Keeley. “Phản bạn,” cô thì thầm.
Một tiếng gõ cửa vang lên, Ewan cau mày đứng dậy. Anh mở cửa và liền thấy Rionna McDonald đứng ở hành lang. Keeley cứng đờ và nhìn đi chỗ khác, dù điều đó thật ngu ngốc. Cứ như Rionna không thể nhìn thấy nàng vậy.
“Thứ lỗi cho tôi, lãnh chúa McCabe,” Rionna trịnh trọng lên tiếng. “Tôi hy vọng được nhìn thấy phu nhân McCabe và em bé, nếu cả hai còn thức để tiếp khách.”
Mairin nhìn Ewan với vẻ bất lực rồi liếc sang Keeley như xin lỗi.
“Tôi đã hoàn thành nhiệm vụ,” Keeley nói lớn. “Tôi sẽ đến kiểm tra sức khỏe của phu nhân sau.” Nàng cúi chào lãnh chúa McCabe và vội vã lướt qua Rionna.
Rionna chìa tay chạm vào cánh tay của Keeley. “Xin cậu, Keeley. Tớ sẽ nói chuyện với cậu sau nhé.”
Keeley tươi cười rạng rỡ. “Không cần đâu. Không có gì để nói cả. Tớ nghe tin đức vua sẽ đến trong hai ngày nữa. Chúc mừng đám cưới của cậu. Tớ chắc rằng cậu hẳn phải nín thở vì phấn khích.”
Nàng quay lưng nhanh chóng ra hành lang, ánh mắt âu sầu của Rionna theo nàng trên suốt cả đường đi.
***
Alaric vung lưỡi gươm theo một đường vòng cung rộng, hất bay tấm khiên của đối thủ. Đây là người thứ tư chàng đánh bại trong vài phút ngắn ngủi và chàng quay phắt lại tìm đối thủ tiếp theo.
Binh lính thận trọng đứng cách xa, không ai mạnh dạn bước lên giao đấu.
Và rồi Caelen tiến ra trước mặt chàng, vung gươm theo kiểu ngẫu hứng tỏ rõ sự coi thường và thách thức.
“Anh có vẻ hăm hở đánh nhau nhỉ. Thế thì em rất sẵn lòng giúp đỡ anh.”
Alaric cau mày. “Anh không có tâm trạng đùa cợt với em.”
Caelen nhướng mày. “Đùa ư? Cả hai chúng ta đều cùng muốn một điều. Ngừng lãng phí thời gian và hãy giơ gươm lên.”
Không chần chừ tự hỏi tại sao Caelen lại muốn xông vào cuộc đấu, Alaric lao tới và vung thanh gươm lên. Caelen dễ dàng né tránh, rồi đưa gươm tới đỡ nhát tấn công của Alaric.
Tiếng binh khí va vào nhau loảng xoảng vang dội khắp mặt sân và phải một lát sau tiếng xì xào phấn khích mới dấy lên. Binh lính của gia tộc McCabe lẫn gia tộc McDonald ùa ra vây thành vòng tròn xung quanh hai anh em.
Thoạt đầu mọi việc dễ như trở bàn tay đối với Alaric. Chàng tiến lui, tính toán chừng mực từng cú đánh, nhưng Caelen nhanh chóng lộ rõ rằng cậu không có kiên nhẫn cho một cuộc tập trận đơn thuần.
Cơn thịnh nộ bùng lên trong đôi mắt người em út, cậu nghiến chặt quai hàm đến mức nó bạnh ra theo từng nhát kiếm nhấn tới.
Gầm lên một tiếng thể hiện quyết tâm đáp trả xứng đáng, Alaric lao vào trận chiến. Tất cả những thất vọng đau khổ dồn nén mấy tuần qua sôi sục bùng phát và chàng trút hết lên người em trai của mình.
Chàng không cần phải bận tâm bởi bất kể sự việc gì khiến Caelen trở nên giận dữ thì nó cũng đang gia tăng sức mạnh cho cậu. Và cả hai người đàn ông đã trở thành những đấu sĩ hùng hổ.
Trận chiến của họ chẳng mấy chốc trở thành sự kiện để đặt cược, khi mọi người chia phe rồi hò hét cổ vũ át cả tiếng binh khí va đập chan chát và tiếng gầm ghè ầm ĩ của hai đối thủ.
Cách đó không xa, Ewan lặng lẽ theo dõi cuộc đấu. Anh không thử tìm cách can thiệp. Anh không phải gã ngốc. Dù hai người em trai của anh đang sôi máu, anh vẫn tin bọn họ không có ý sát hại lẫn nhau. Nhưng nếu họ tự làm mình bị thương nặng thì lại là chuyện hoàn toàn khác. Anh cũng không định bước vào cuộc xung đột để hứng lấy nguy cơ bị gãy xương hoặc thương tích đầy mình.
Tuy không rõ điều gì khiến Caelen phẫn nộ, nhưng anh sẽ tìm ra.
Giờ đã muộn, hầu hết mọi người trong pháo đài chắc đều đã ngủ say, Keeley nằm trên giường tỉnh táo, nhớ lại những việc xảy ra trong ngày. Thật là một khoảng thời gian mệt mỏi và nàng không chắc mình còn trụ vững trước tình trạng căng thẳng này thêm bao lâu nữa.
Keeley không nghe lời xì xầm bàn tán nào liên quan đến lãnh chúa McDonald, thế nên nàng chỉ có thể đoán rằng Caelen đã giữ lời hứa không kể với ai về việc lão ta tấn công nàng.
Cuộn tay thành nắm đấm, nàng phải cố nguôi ngoai và lọc bỏ cơn giận dữ ra khỏi máu. Nàng tiếc đã không xử lý lão khốn đó đến cùng. Nàng chỉ thấy hài lòng với việc lão không xâm hại được mình và nàng đã có thể tự vệ chứ không tê cứng người vì sợ hãi nữa.
Nàng sẽ nhảy ra cửa sổ trước khi lãnh chúa McDonald hãm hiếp được mình.
Keeley thật muốn hiên ngang đi dọc hành lang đến căn phòng lão hèn hạ kia trốn cả ngày trong đó và cho lão một trận nhừ tử nữa.
Bỗng một tiếng gõ cửa khẽ khàng vang lên khiến Keeley ngồi bật dậy trên giường. Nàng với lấy áo choàng và vội vã ra mở cửa, lo sợ có điều không ổn với Mairin hoặc đứa bé.
Cửa mở, nàng sững sờ thấy Rionna đứng đó với vẻ mặt bối rối.
“Rionna?”
“Keeley,” Rionna khẽ chào. “Tớ vào được không?”
Keeley bấu chặt cánh cửa đến mức những đốt ngón tay trắng bệch. Nàng không muốn có cuộc chuyện trò này với Rionna. Nàng không muốn nói chuyện với cô nàng này chút nào. Biết chỉ một ngày nữa cô ấy sẽ làm lễ cưới với Alaric là đã quá đủ với nàng rồi.
Nhưng nàng không thể mãi né tránh chuyện này. Tốt hơn hết họ nên có nói chuyện riêng tại nơi không sợ bị nghe lén.
Nàng thả lỏng nắm tay và mở rộng cánh cửa. “Ừ, vào đi.”
Rionna tiến vào và Keeley đóng cửa lại, bước qua ngồi ở mép giường. Nàng sẽ không cho Rionna lợi thế và không để cô biết nàng bối rối thế nào khi cô ghé qua đây.
Rionna chà hai tay vào chiếc quần dành cho nam giới mà cô đang mặc rồi gập ngón tay trong lo lắng. “Có nhiều điều tớ muốn nói với cậu, Keeley. Bắt đầu từ việc tớ vui mừng khôn xiết khi cậu còn sống và khỏe mạnh. Tớ rất sợ có chuyện khủng khiếp đã xảy ra với cậu.”
Cay đắng dâng trào, Keeley buột miệng thốt ra trước khi kịp uốn lưỡi, “Cậu nói mới lạ lùng làm sao! Tớ đã bị tống ra khỏi nhà và phải tự mình tìm đường sống sót đấy.”
Rionna lắc đầu, nỗi đau chất chứa trong đôi mắt ánh sắc vàng. “Không. Không phải một mình.”
Bật dậy khỏi giường, Keeley đứng trên đôi chân run rẩy. “Cậu thậm chí không nhắn người tìm tớ sau khi mẹ cậu qua đời và cậu biết sự thật, Rionna. Cậu biết mà.”
Rionna cúi đầu. “Phải, tớ biết. Tớ luôn biết. Đó là điều khủng khiếp đối với một cô gái khi biết cha mình là con người như thế. Cậu nghĩ tại sao tớ luôn thích chơi đùa bên ngoài tháp chính, tránh xa cha tớ? Tớ thấy cách cha nhìn cậu, Keeley. Tớ biết và đã khinh thường ông ấy vì điều đó.”
Keeley kinh ngạc. Nàng thậm chí không thể phản ứng bởi quá sốc trước những lời của Rionna.
Rionna chìa tay chạm vào cánh tay Keeley. “Xin cậu, hãy ngồi xuống và lắng nghe những gì tớ nói.”
Keeley do dự.
“Đi mà,” Rionna thì thầm.
Keeley sụp xuống giường và Rionna ngồi kế bên, nhưng vẫn giữ khoảng cách giữa cả hai.
Rionna bồn chồn vặn vẹo những ngón tay đặt phía trước rồi tập trung ánh mắt vào mảng tường đối diện.
“Tớ suy sụp khi mẹ tớ gán cậu là gái điếm rồi đuổi cậu ra khỏi pháo đài. Tớ biết chuyện xảy ra và đã rất giận dữ vì mẹ đổ lỗi cho cậu. Mẹ tớ là người tự cao và bà sẽ chết mất nếu có người biết được sự thật. Tớ không thể tha thứ cho việc này và đã luôn giận mẹ, cho đến ngày bà qua đời, bởi đã không bảo vệ cậu như bảo vệ tớ. Tớ luôn tự hỏi...”
Rionna hít một hơi thật sâu và nhắm mắt lại. “Tớ luôn tự hỏi mẹ sẽ làm gì nếu đó là tớ. Bà có hét lên rằng tớ là ả điếm không? Hay giả vờ chuyện đó chưa hề xảy ra? Bà có quay lưng với con gái ruột để cứu lấy niềm kiêu hãnh của mình không?”
Keeley nuốt cục nghẹn xuống. Giọng nói của Rionna chất chứa quá nhiều đau đớn và tủi nhục khiến Keeley khao khát được vươn tay ôm lấy bạn mình.
“Mẹ tớ vờ như cậu không tồn tại,” Rionna khổ sở nói tiếp. “Đêm đêm tớ nằm thao thức lo lắng không biết cậu xoay xở thế nào và sống ra sao.”
“Vậy mà cậu chẳng làm gì hay nói gì sau khi mẹ cậu mất,” Keeley chua chát.
Rionna thở dài, khuôn mặt nhăn nhúm nỗi buồn phiền. “Những người đến tìm cậu chữa bệnh, những người luôn đưa cho cậu tiền hoặc thịt nai săn được, đều do tớ cử đến. Đó là cách duy nhất để tớ chắc rằng cậu được chăm sóc và có những gì cần thiết.”
Trong lòng Keeley ùa về những đau buồn đang dâng trào và nàng nắm chặt tay lại để không quỵ ngã. “Những gì tớ cần là tình yêu thương và sự ủng hộ của cậu, sự ủng hộ của gia tộc. Bị hắt hủi và biết rằng mình không bao giờ được quay về, rằng những người nuôi nấng và yêu thương từ khi mình lọt lòng giờ đã chết, cậu có hiểu cảm giác đó như thế nào không?”
Rionna dè dặt giơ tay nắm lấy tay Keeley, như thể sợ Keeley giật tay đi.
“Tớ không thể để cậu trở về, Keeley.”
Keeley liền ngẩng đầu, bối rối nhìn chằm chằm người chị em của mình. “Tại sao?”
Nỗi nhục nhã ngập đầy trong mắt Rionna và cô nhìn đi chỗ khác, mắt rưng rưng.
“Ông ấy ám ảnh về cậu, Keeley. Ông ấy sẽ không bao giờ để yên cho cậu. Cách duy nhất tớ có thể bảo vệ cậu là đảm bảo cậu ở cách xa cha tớ. Cậu sẽ không bao giờ được an toàn khi ở gần ông ấy.”
Tim Keeley chao đảo. Sự thật trong lời nói của Rionna như một nắm đấm dộng vào nàng. Nàng đã nhìn thấy sự thèm khát trong ánh mắt của lãnh chúa McDonald. Nàng cảm nhận được ham muốn tột độ của lão. Cứ như chưa hề có những năm tháng đã qua và lão đã chờ đợi rất lâu để có cơ hội tiếp cận nàng.
“Ôi, Rionna,” Keeley khẽ kêu lên.
“Đó là một phần của lý do tớ đồng ý kết hôn với Alaric McCabe,” Rionna tiếp tục. “Nếu cha tớ không còn là lãnh chúa, tớ có thể chào đón cậu quay về nhà. Gia tộc McCabe là những con người danh giá nên Alaric sẽ không bao giờ để cho cha tớ làm hại cậu. Và chúng ta lại có thể là chị em tốt của nhau.”
Mắt Keeley cay xè. Cổ họng nàng nghẹn ngào với những giọt nước mắt chảy ngược vào trong, tim nàng đau nhói cho sự ngây thơ bị tước đoạt của hai thiếu nữ.
“Tớ chưa bao giờ quên cậu, Keeley. Không một ngày nào tớ thôi lo lắng cho cậu. Tớ luôn yêu thương cậu như chị em và tớ biết cậu có lý do để tức giận. Tớ không trách nếu cậu chẳng bao giờ tha thứ cho tớ, nhưng tớ đã làm điều duy nhất có thể để cậu được an toàn.”
Keeley chồm tới kéo Rionna vào vòng tay. Họ ôm chặt lấy nhau đến vài phút, cả hai cùng thút thít. Keeley thậm chí không biết phải nói gì. Nàng đã chất chứa nỗi tổn thương trong lòng quá lâu nhưng giờ nàng mới hiểu ra Rionna cũng phải chịu đựng không kém gì.
“Tớ đã rất lo khi nghe nói cậu đi khỏi nhà,” Rionna nói khi cả hai buông nhau ra. “Sao cậu đến được gia tộc McCabe ?”
Mặc cảm tội lỗi lấp đầy tâm trí Keeley. Sao nàng có thể kể với Rionna về tất cả những gì đã xảy ra và về mối tình của nàng với Alaric? Sao nàng có thể làm tổn thương bạn mình khi nói rằng chồng tương lai của cô yêu người khác? Vậy nên, nàng đành nhanh chóng bịa ra một lí do.
“Lãnh chúa McCabe cần gấp một lang y khi phu nhân đến gần ngày sinh nở. Cuộc gặp gỡ diễn ra thật tình cờ, nhưng lãnh chúa đã cho tớ một mái nhà, một nơi trú thân và đó là cơ hội tớ không thể bỏ qua.”
Rionna nhìn Keeley bằng đôi mắt tối sầm vì lo âu. “Ở đây cậu có hạnh phúc không? Cậu có được đối xử tốt không?”
Keeley mỉm cười nắm lấy tay Rionna. “Có. Tớ sống tốt lắm. Gia tộc McCabe giờ là gia đình của tớ.”
“Tớ rất vui khi cậu sẽ có mặt trong đám cưới của tớ với Alaric,” Rionna nói. “Không có ai tớ thích ở gần hơn là cậu ”
Keeley phải dồn hết quyết tâm để không phản ứng gì trước câu nói vô tư của Rionna.
Tình cảm thôi thúc, Rionna lại ôm siết lấy Keeley. “Tớ không muốn mất cậu lần nữa, Keeley. Hứa với tớ cậu sẽ đến thăm và chăm sóc tớ khi tớ sinh đứa con đầu lòng nhé. Tớ không muốn giữa hai ta lại phải trải qua nhiều năm xa cách nữa”
Keeley nhắm mắt và ôm chặt Rionna. “Ừ,” nàng rầu rĩ thốt lên. “Tớ hứa.”
Chương 34
Từ cửa sổ, Keeley quan sát Alaric cùng Rionna đi dọc theo bờ hồ. Đây không phải cuộc dạo chơi riêng tư của hai người. Gia tộc McCabe cũng như gia tộc McDonald cử người canh gác khi cặp đôi này ở bên nhau.
Tuy thời tiết không thể nói là ấm áp nhưng nhờ nhiệt độ tăng bất thường nên việc ở ngoài trời rất thoải mái và thực tế thì sân trong đang nhộn nhịp chuẩn bị cho lễ cưới.
Tin tức đức vua sắp đến lan truyền khắp vùng cao nguyên và các gia tộc lân cận đã đến dựng trại bên ngoài tường thành của pháo đài McCabe.
Gertie cùng các chị em phụ nữ trong pháo đài lăng xăng bở hơi tai cố chuẩn bị đủ thức ăn cho những đoàn khách lũ lượt kéo đến.
Dường như toàn bộ vùng cao nguyên râm ran những đồn đoán. Chiến tranh sắp nổ ra và mỗi một gia tộc đều muốn chắc chắn rằng họ liên minh với phe thắng cuộc.
Đức vua sẽ công khai tác hợp cho nhân duyên giữa Rionna và Alaric, đồng thời yêu cầu các gia tộc láng giềng thể hiện lòng trung thành. Với việc con gái mới sinh của Ewan được thừa kế mảnh đất Neamh Álainn, gia tộc McCabe sẽ thống lĩnh vùng đất rộng nhất ở Scotland, ngoài khu vực trị vì của đức vua.
Đó sẽ là một ngày đáng nhớ trong nhiều năm sau nữa.
Ánh mắt nàng trôi về phía Alaric đang đứng chăm chú lắng nghe Rionna, dù thật ra trông giống như Rionna đang lên lớp thuyết giảng cho chàng hơn.
Nàng biết định mệnh của Alaric hướng đến những điều vĩ đại. Là lãnh chúa gia tộc McDonald, chàng sẽ sát cánh với Ewan trong việc bảo vệ ngai vàng của đức vua và bảo vệ gia tộc của họ.
Bỗng Alaric ngước lên và cơn gió thổi qua làm bím tóc chàng đung đưa. Những ngón tay nàng cồn lên niềm khao khát được luồn vào mái tóc dày ấy. Ánh mắt họ gặp nhau và nỗi khổ đau hiển hiện trên nét mặt chàng.
Keeley lùi lại, không muốn bất kỳ ai chứng kiến cảnh họ nhìn nhau. Nàng sẽ không làm điều gì khiến Rionna phải bẽ bàng, cho dù trái tim nàng đang vỡ nát thành hàng triệu mảnh.
Tiếng gõ cửa chặn đứng dòng suy nghĩ đang đi theo chiều hướng ủ ê và nàng nhanh chóng ra mở cửa, lòng thầm cảm ơn sự xen ngang này.
Nàng ngạc nhiên thấy Caelen lù lù ngay cửa. Nàng ngó cậu ta trân trân, không nghĩ ra lời gì để thốt lên.
Caelen cũng không có vẻ thoải mái gì hơn trong tình huống này. Anh hắng giọng và cau mày lại. “Tôi nghĩ cô có thể thích... có nghĩa là, tôi nghĩ cô có thể không muốn xuống ăn tối mà không có ai đi cùng.”
Nàng nhướng mày. “Anh đang đề nghị được giúp đỡ tôi ư?”
Caelen càng nhíu mày hơn. “Đúng vậy. Tôi biết bên dưới đông đúc và toàn nói về hôn lễ ngày mai của Alaric. Nhưng tôi không nghĩ cô nên trốn trong phòng một mình cả buổi tối.”
Nét mặt dịu lại, nàng mỉm cười với anh.
“Vì Chúa, đừng có khóc đấy,” anh càu nhàu.
Nàng ráng nhịn cười. “Tôi rất vui được anh hộ tống.”
Caelen chìa cánh tay và nhìn chăm chăm vào nàng.
***
Bữa tối ồn ào náo nhiệt kéo dài đến tận đêm. Chiếc bàn cao chật kín các lãnh chúa của những gia tộc láng giềng, tất cả thi nhau giành lấy thiện cảm của đức vua.
Rionna trông chán nản, bồn chồn khi ngồi giữa Alaric và cha mình. Mairin có vẻ muốn bật ngửa bất cứ lúc nào, cho đến khi Ewan vòng tay kéo cô vào lòng, rõ ràng là anh không quan tâm đến khuôn phép.
Caelen ngồi cạnh Keeley và lặng lẽ quan sát khung cảnh huyên náo xung quanh. Dù không nói nhiều nhưng anh cũng hơn một lần nghiêng sang hỏi Keeley ăn uống được không.
Sự quan tâm của anh khiến nàng cảm động. Ấn dưới bộ dạng hay cáu kỉnh của Caelen là một người đàn ông đầy phẩm giá và hết mực trung thành. Nàng không biết điều gì đã biến anh thành một người hay che dấu tình cảm của bản thân như vậy, nhưng rõ ràng một khi giành được sự quý mến của Caelen, anh sẽ quan tâm hết lòng hết dạ.
“Tôi lo bữa tối nay là quá sức đối với Mairin,” Keeley thì thầm với Caelen. “Chị ấy sẽ không chịu thừa nhận mình mệt mỏi vì muốn ở cạnh chồng, nhất là khi có đức vua ở đây.”
Caelen nhìn về hướng Mairin và cau mày.
“Lẽ ra Ewan phải bảo chị ấy về nghỉ cách đây một giờ rồi.”
“Chắc tôi có thể xen vào nói rằng em bé cần chị ấy.”
“Tôi sẽ đi với cả hai để Ewan không phải rời bàn tiệc,” Caelen nói chắc nịch.
Keeley mỉm cười. “Tôi rất vui vì có anh hộ tống.”
“Lão sẽ không có cơ hội ở một mình với cô nữa,” Caelen vừa tuyên bố vừa nhìn thẳng vào lãnh chúa McDonald.
Keeley đứng lên mà không liếc về phía lãnh chúa McDonald, dù nàng có nhìn Rionna và khẽ nở nụ cười. Ánh mắt nàng hơi lướt sang Alaric nhưng lại nhanh chóng quay đi, sợ vẻ mặt sẽ phản bội chính mình.
Caelen đưa nàng đến đầu bàn và Keeley nhún gối chào đức vua trước khi hướng sự chú ý sang lãnh chúa McCabe.
“Tôi sẽ đưa phu nhân McCabe lên lầu nếu ngài cho phép. Tôi lo phu nhân mất sức quá nhiều khi vừa sinh xong không bao lâu.”
Ewan trao cho nàng ánh mắt biết ơn rồi đứng dậy đỡ vợ rời ghế. Ngay đến Mairin cũng tỏ vẻ cảm kích khi bước đến vịn vào cánh tay giơ ra của Caelen.
Keeley sắp quay đi thì đức vua giơ tay ngăn lại. Keeley lạnh cứng người, không biết phải làm gì. Nàng xen ngang như thế có phải là mạo phạm không?
“Ewan nói với ta cô là lang y chăm sóc cho cháu gái ta trong thời gian mang thai và lúc sinh nở.”
“Dạ vâng, thưa bệ hạ.”
Nàng run rẩy đáp lại, không biết lời lẽ mình có đủ dễ hiểu hay chưa.
“Anh ta còn nói cô rất mát tay và cũng đã cứu mạng Alaric McCabe.”
Keeley gật đầu, cảm giác khó chịu ngày càng tăng khi nhiều người ngừng ăn để lắng nghe những lời của đức vua.
“Gia tộc McCabe thật may mắn khi có cô. Nếu Ewan không phải là một trợ thủ đắc lực thì ta đã đưa cô về chăm sóc riêng cho ta.”
Nàng mở to mắt, nuốt khan. “Xin... Xin tạ ơn bệ hạ. Thật là một vinh dự to lớn khi được nghe Người nói như thế.”
Đức vua giơ tay cho phép nàng lui. “Đi đi. Cháu gái của ta cần được nghỉ ngơi. Ta giao phó cho cô nhiệm vụ trông nom sức khỏe của cháu gái ta và đứa bé mới sinh.”
Keeley nhún gối chào lần nữa, thấy mừng khi không bị vấp và tự làm xấu mặt mình. Sau đó, nàng vội vã theo sau Caelen và Mairin đi về phía cầu thang.
“Em ăn uống được không?” Mairin hỏi Keeley khi chỉ còn lại hai người trong phòng.
Keeley tròn mắt. “Chị mới là người khiến em lo lắng. Lúc ăn tối, trông chị như kiệt sức đến nơi.”
Mairin nhăn mặt. “Ừ, đúng thế, chị rất biết ơn khi được em cứu nguy.”
Cô ngồi xuống rồi Keeley nhận đứa bé từ tay bà vú, trao cho cô. Mairin cho bà vú lui đi rồi hướng sự chú ý về lại Keeley.
“Em ổn chứ? Chị biết điều này không hề dễ dàng đối với em.”
Keeley gắng gượng mỉm cười. “Em ổn. Thật đấy. Em đã có dịp nói chuyện với Rionna. Cô ấy cũng phải chịu đựng nhiều như em trong suốt những năm qua. Em coi Riona như chị em ruột và không muốn cô ấy phải chịu đựng đau đớn thêm nữa.”
“Vậy nên em sẽ chịu đựng thay,” Mairin hạ giọng.
Keeley thở dài. “Em muốn cả cô ấy và Alaric đều được hạnh phúc. Em tin cô ấy có thể mang đến điều đó cho chàng. Riona là người tốt. Cô ấy sẽ trung thành với Alaric. Cô ấy sẽ sinh cho chàng những đứa con khỏe mạnh và là người bạn đời xứng đáng với một lãnh chúa.”
“Em cũng vậy, Keeley à,” Mairin lặng lẽ nói.
Keeley cười buồn “Có thể một ngày nào đó em sẽ tìm được một lãnh chúa cho riêng mình.” Nhưng ngay cả khi nói ra, nàng cũng biết không ai có thể thay thế hình bóng của Alaric trong trái tim mình.
“Ở lại với chị đi,” Mairin mời mọc. “Ewan đêm nay sẽ thức khuya và chắc tới khi trời sáng mới trở lại.”
Keeley đồng ý vì không chịu nổi ý nghĩ sẽ cô đơn lạnh lẽo trong phòng. Không hiểu sao ở cùng những người bạn tốt giúp nàng vơi bớt phần nào nỗi đau trong tim và thấy không quá khó để nở nụ cười.
***
Tiếng gõ cửa khe khẽ làm Keeley thức giấc. Nàng dụi mắt rồi chớp mi bối rối. Trời còn chưa sáng. Nàng chỉ vừa mới chợp mắt sau khi ở lại với Mairin gần cả đêm.
Hy vọng không có gì bất ổn, nàng lăn ra khỏi giường và đến mở hé cửa.
Thấy Caelen đứng bên ngoài, nàng đẩy cửa rộng ra.
“Caelen? Có gì không ổn à?”
Anh đặt một ngón tay lên môi, sau đó nghiêng người tới trước. “Alaric kêu tôi đến tìm cô. Anh ấy muốn gặp cô nhưng không dám đánh liều đến đây.”
Keeley nuốt khan. “Ở đâu?
“Mặc đồ ấm vào. Anh ấy xuống chỗ bờ hồ nơi Crispen hay chơi ném đá.”
“Đợi tôi một lát. Tôi sẽ xong ngay.”
Nàng vội vàng thay đồ và trở ra nơi Caelen đang đợi. Nửa đường xuống cầu thang, nàng dừng lại nhíu mày.
“Anh có nhận ra rằng nếu ai đó nhìn thấy chúng ta, họ sẽ cho là anh và tôi — chúng ta — là...”
“Phải,” Caelen lặng lẽ đáp. “Tôi biết điều đó.”
Lưu địa chỉ wap để tiện truy cập lần sau. Từ khóa tìm kiếm: chatthugian
